A Cassius Clay néven ismertté vált amerikai bunyós - nevét az ókori római politikusról Cassiusról kapta, aki ellenezte a rabszolgaságot - az 1960-as római olimpiát és világbajnokságot is nyert nehézsúlyban. 1967. április 28-án Ali katonai behívót kapott, a Vietnami háborúban kellett volna harcolnia. Ali azonban megtagadta a katonai szolgálatot vallási okokra hivatkozva, amiért ötéves börtönbüntetésre és tízezer dolláros pénzbüntetésre ítélték.
Szinte ugyanabban az órában a New York-i Bizottság bevonta bokszengedélyét, a Bokszvilágszövetség (WBA) pedig megfosztotta bajnoki címétől. Hosszú ideig - 1967. március 22-től 1970. október 26-ig - volt inaktív akkor, amikor ezek lehettek volna bokszkarrierjének csúcsévei.
A sokak által megvetett öklöző emlékezetes meccsei közé tartozott a Madison Square Gardenben megrendezett a "XX. század összecsapása" (The Fight of the Century) néven beharangozott 1971-es mérkőzést, amelyet Frazier nyert, osztatlan pontozással. 1974-ben ugyanitt ismét megvívtak egymással, ekkor már Alit hirdették ki győztesnek a bírók. 1974. október 30-án Ali Zaire fővárosában, Kinshasában visszaszerezte világbajnoki övét, miután kiütötte George Foremant, ez volt a "Dzsungelharc" (The Rumble in the Jungle).
Muhammad Ali 1981 decemberében végérvényesen visszavonult a profi ökölvívástól.
A Viasat History 21 órától Így vált Muhammad Alivá címmel dokumentumfilmet vetít a kiváló sportolóról.
